Начну очередную свою запись с вопроса к читателю. Вы можете с первого взгляда отличить сателлит от «нормального», если можно так выразиться, сайта? Есть ли у сателлита какие-нибудь отличительные черты?
Семантика.
Для себя я определяю значение слова «сателлит» следующим образом:
1) это сайт, который служит для продвижения другого. Обычно в нем не очень много страниц (хотя бывают исключения), тематика такая же, как и у продвигаемого сайта, ну и, разумеется, присутствуют ссылки на основной проект.
2) сайт для заработка (в последнее время многие их называют MFS — Made for SAPE). Чаще всего используется для продажи ссылок, но также может присутствовать и контекстная реклама. Соответственно, такой сателлит тем лучше, чем больше в нем страниц, особенно 2-го уровня. Контент может быть разным — от копипаста до уникального (что предпочтительнее).
3) комбинированный вариант — смесь 1-го и 2-го вариантов. Почему бы и ссылками не поторговать, и своему проекту не помочь? 
4) просто сайт с небольшим количеством страниц. Проще говоря, «маленький сайт» = сателлит. Этот вариант интерпретации мне совершенно не нравится. Получается, что полезные интернет-сервисы в таком понимании являются сателлитами. Грубовато как-то...
5) какой-нибудь совершенно мерзкий, отвратительный псевдосайт. Как мне кажется, такое тоже нельзя называть сателлитом, это скорее ..., чем сайт.
Движок.
Тут полный разброс, хотя есть некоторые закономерности. Логично предположить, что нет большого смысла располагать сателлиты для продажи ссылок и продвижения проектов на тяжеловесных и/или коммерческих CMS. Гораздо чаще в ход идет CMSimple, иногда Joomla и мною горячо любимый WordPress. Бывает, что и на HTML + CSS делают, хотя это не так удобно. Кстати, ни разу еще не видел сателлит на Битрикс... 
Дизайн.
Очень часто дизайну в сателлитах не уделяют большого значения, поэтому смотреть на такой «мегапроект» бывает страшно. Конечно же есть примеры с уникальным дизайном, но чаще всего это стандартный шаблон для CMS + измененная шапка.
Тематика.
Если сателлит создан для продвижения основного проекта, то тематика должна совпадать у донора и акцептора или быть близкой. Если же целью является продажа ссылок, то тематика уходит на второй (третий, четвертый, etc...) план. Хоть даже про калоши в начале прошлого века сателлит будет — неважно.
Небольшой вывод.
Исходя из вышеизложенного могу сказать, что сателлит в 1−3 вариантах вычислить вполне можно по ссылкам на страницах. Если, к примеру, наличествуют многочисленные ссылки в «подвале», то с некоторой долей вероятности можно утверждать, что сайт служит для продажи ссылок. Если же идут ссылки на разные страницы одного сайта, или на одну, то такой сателлит служит для продвижения «белого» проекта.
Также обладатель сателлита особо им не занимается — сайт может и не обновляться никогда, не говоря уж о каких-нибудь улучшениях.
В целом же понимание самого слова «сателлит» у большинства сеошников свое. Трудно прийти к какому-нибудь общему знаменателю.
